Ácido fólico na gravidez: porque ele é necessário

Por que existe as gestantes e tentantes precisam usar suplementos de ácido fólico? Como já comentei anteriormente, o desenvolvimento do sistema nervoso se inicia com o fechamento do tubo neural na terceira semana de desenvolvimento embrionário (correspondente à quinta semana de gestação, quando contada a partir da data da última menstruação). Caso esse tubo não seja corretamente fechado, o embrião pode desenvolver má-formações conhecidas como defeitos do fechamento do tubo neural (DFTN). Dentre elas estão a anencefalia e espinha bífida, e subtipos dessas condições, como a meningocele, mielomeningocele e as encefaloceles.

E o que causam esses defeitos do fechamento do tubo neural? As causas são multi-fatoriais, ou seja, de ordem genética e também ambiental. Ainda não conhecemos todas as causas, mas alguns genes já foram associados com os DFTN. E então o que o ácido fólico tem a ver com isso? Bom, depois de muitas pesquisas, ainda na década de 60 foi observado que existia uma relação entre a deficiência de ácido fólico e defeitos de fechamento do tubo neural.

De fato hoje sabemos que a suplementação de ácido fólico para tentantes e grávidas no primeiro trimestre da gestação consegue reduzir em mais de 50% o número de casos de defeitos de fechamento do tubo neural.

E por que isso acontece? O ácido fólico é na verdade um composto sintético precursor do L-metilfolato, uma molécula que atua, dentre outras coisas, na geração de nucleotídeos para a síntese e reparo do DNA. Durante o fechamento do tubo neural – uma etapa de um processo conhecido como neurulação – as células se dividem muito rapidamente,e por isso precisam de muitos nucleotídeos para conseguir sintetizar e reparar o DNA.  Ou seja, como esses processos são necessários para o correto desenvolvimento do tubo neural, acredita-se que daí venha a importância do ácido fólico, porém ainda não sabemos ao certo todos os mecanismos por trás disso.

Novos estudos têm associado a deficiência de folato com alterações no início da formação da placenta e também com alterações do desenvolvimento fetal que vão além daquelas provocadas no início da formação do sistema nervoso. Nessa lista estão inclusive alterações comportamentais e emocionais, além de alguns defeitos cardíacos e craniofaciais. Então todas as tentantes e gestantes deveriam usar suplementos de ácido fólico? Em geral, sim! Vale lembrar aqui que o nutriente essencial é o folato! Como falei anteriormente, o ácido fólico é um componente sintético que precisará ser metabolizado em nosso organismo para sua forma biologicamente ativa. Então, em alguns casos específicos parece ser melhor utilizar os compostos que não precisem passar por toda a cadeia de metabolização, mas isso será assunto para um próximo post!

Referências científicas para saber mais: Greene, NDE, Copp, AJ. Neural Tube Defects. Annual Reviews Neuroscience 37: 221–242, 2014.

Pitkin, RM. Folate and Neural Tube Defects. American Journal of Clinical Nutrition Jan;85(1):285S-288S, 2007.

Sadler, TW. Embriology of Neural Tube Development. American Journal of Medical Genetics Part C (Semin. Med. Genet.) 135C:2–8, 2005